La vida de una hormiga comienza a partir de un huevo, si el óvulo es fecundado, la descendencia será hembra (diploide); si no, será macho (haploide). Las hormigas se desarrollan por metamorfosis completa; las etapas de larva pasan por una fase de pupa antes de emerger como adultos. La larva es en gran parte inmóvil y es alimentada y cuidada por los trabajadores.
Los alimentos le son entregados a las larvas por trophallaxis, un proceso en el cual una hormiga regurgita alimentos líquidos de su estómago. Así es también como los adultos “comparten”, el alimento almacenado en el “estómago social.” Las larvas también pueden estar provistas de alimentos sólidos, como huevos tróficos, piezas de presa, y semillas traídas por los trabajadores y pueden incluso ser transportados directamente a la presa capturada en algunas especies.
Las larvas crecen a través de una serie de mudas y entran en la fase de pupa. La pupa tiene los apéndices libres, y no fusionados con el cuerpo, como en una crisálida de mariposa. La diferenciación entre las reinas y obreras (ambas hembras), y las diferentes castas de trabajadores (cuando existen), se ve influenciada en algunas especies por la nutrición que obtienen las larvas. Las influencias genéticas y el control de la expresión génica por el entorno de desarrollo son complejas y la determinación de castas sigue siendo un tema de investigación. Las larvas y pupas deben mantenerse a temperaturas relativamente constantes para garantizar el desarrollo adecuado, y muy a menudo, se mueven alrededor de entre las diversas cámaras de cría dentro de la colonia.
Un nuevo trabajador pasa los primeros días de su vida de adulto cuidando para la reina y a los jóvenes. A continuación, realizan trabajos de excavación y otros trabajos de nido, y más tarde pueden dedicarse a la defensa del nido y el forraje. Estos cambios son a veces bastante repentinos, y definen lo que se denomina como “castas temporales”. Una explicación a esto son las numerosas bajas de las que participan en la búsqueda de alimento, por lo que es un riesgo aceptable sólo para las hormigas que son mayores y son propensas a morir pronto de causas naturales.
La mayoría de las especies de hormigas tienen un sistema en el que sólo la reina tiene la capacidad de aparearse. Contrariamente a la creencia popular, algunos hormigueros tienen múltiples reinas, mientras que pueden existir otros sin reinas. Los trabajadores con la capacidad de reproducirse se llaman “gamergates” y las colonias que carecen de reinas son entonces llamadas colonias gamergates. Las hormigas machos aladas, llamados zánganos, emergen de las pupas junto con las hembras reproductoras (aunque algunas especies, como las hormigas guerreras, tienen reinas sin alas), y no hacen nada en la vida excepto comer y aparearse.
Durante la época de cría de una especie, los nuevos reproductores, hembras y machos alados, salen de la colonia, en lo que se llama “vuelo nupcial”. Por lo general, los machos emprenden el vuelo antes que las hembras, a continuación, utilizan señales visuales para encontrar un punto de acoplamiento común, por ejemplo, un punto de referencia, como un árbol de pino para que otros machos en la zona converjan. Los machos secretan una feromona de apareamiento que las hembras siguen. Las hembras de algunas especies se aparean con un solo macho, pero en algunas otras pueden emparejarse con hasta diez o más machos diferentes.
Las hembras apareadas buscan luego un lugar adecuado para comenzar una colonia. Allí, se deshacen de sus alas y comienzan a poner y a cuidar de los huevos. Las hembras almacenan el esperma que obtienen durante su vuelo nupcial para fertilizar los huevos de forma selectiva en el futuro. Los primeros trabajadores en salir del cascarón son débiles y más pequeños que los trabajadores posteriores, pero comienzan a servir a la colonia inmediatamente, aumentan el nido, forrajean para alimento, y realizan el cuidado de los otros huevos. Así es como comienzan las nuevas colonias en la mayoría de las especies de hormigas. Las especies que tienen varias reinas pueden tener una reina que deja el nido junto con algunos trabajadores para fundar una colonia en un nuevo sitio, un proceso similar a un enjambre de abejas.
Apareamiento de las hormigas
Se han observado una amplia gama de estrategias reproductivas en las especies de hormigas. Las hembras de muchas especies son conocidas por ser capaz de reproducirse asexualmente a través de la partenogénesis y una especie, Mycocepurus smithii, se sabe que son todas hembras.
Las colonias de hormigas pueden ser de larga duración. Las reinas pueden vivir hasta 30 años, y los trabajadores vivir de 1 a 3 años. Los machos, sin embargo, son más transitorios, siendo bastante efímeros y sobreviven por sólo unas pocas semanas. Las hormigas reinas se calcula que viven 100 veces más que los insectos solitarios de un tamaño similar.
Las hormigas están activas todo el año en los trópicos, pero, en las regiones más frías, sobreviven el invierno en un estado de latencia o inactividad. Las formas de inactividad son variadas y algunas especies de zonas templadas tienen larvas que entran en el estado inactivo (diapausa), mientras que en otros, los adultos solo pasan el invierno en un estado de actividad reducida.
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