La mayoría de las hormigas son depredadores generalistas, carroñeros y herbívoros indirectos, pero algunos han desarrollado formas especializadas de nutrición. Las hormigas cortadoras de hojas (Atta y Acromyrmex) se alimentan exclusivamente de un hongo que crece sólo dentro de sus colonias. Recogen continuamente hojas que se llevan a la colonia, cortadas en trozos pequeños y las colocan en los “jardines de hongos”.
Los trabajadores se especializan en tareas relacionadas, de acuerdo a sus tamaños. Las hormigas más grandes cortan los tallos, los trabajadores menores mastican las hojas y los más pequeños atienden el hongo. Las hormigas cortadoras de hojas son lo suficientemente sensibles para reconocer la reacción del hongo al material vegetal diferente, al parecer, detectan las señales químicas a partir del hongo. Si un tipo particular de hoja es tóxica para el hongo, la colonia ya no la recolecta. Estas hormigas se alimentan de las estructuras producidas por los hongos. Las bacterias simbióticas en la superficie exterior de las hormigas producen antibióticos que matan a las bacterias en el nido que pueden perjudicar a los hongos.
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