No todas las hormigas tienen el mismo tipo de sociedad. Las hormigas bulldog australianas se encuentran entre las más grandes y más basales de las hormigas. Al igual que prácticamente todas las hormigas, son eusociales, pero su comportamiento social está poco desarrollado en comparación con otras especies. Cada individuo caza solo, con sus grandes ojos, en lugar de los sentidos químicos para encontrar presas.
Algunas especies (como el Tetramorium caespitum) ataca y se hace cargo de las colonias de hormigas vecinas. Otros son menos expansionistas, pero igual de agresivos; invaden colonias para robar huevos o larvas, que o bien se alimentan o utilizan los trabajadores de esclavos. Existen especialistas extremos entre estas hormigas esclavistas, como las hormigas del Amazonas, que son incapaces de alimentarse por sí mismas y necesitan trabajadoras capturadas para sobrevivir. Los trabajadores capturados de las especies esclavizadas Temnothorax han desarrollado una estrategia de contrainsurgencia, destruyendo las pupas hembra del esclavista Protomognathus americanus, dejando vivos solo a los machos (que no toman parte en las incursiones esclavistas de adultos).
Las hormigas identifican a sus parientes y compañeros de nido a través de su aroma, que proviene de las secreciones de hidrocarburos que recubren sus exoesqueletos. Si una hormiga se separa de su colonia original, con el tiempo pierde el aroma de la colonia. Cualquier hormiga que entra en una colonia sin el olor coincidente será atacada. Por otra parte, la razón por la que dos colonias separadas de hormigas se atacan entre sí, incluso si son de la misma especie se debe a que los genes responsables de la producción de feromonas son diferentes entre ellas. La hormiga argentina, sin embargo, no tiene esta característica, debido a la falta de diversidad genética, y se ha convertido en una plaga mundial a causa de esto.
Las especies de hormigas parásitas entran en las colonias de hormigas hospedadoras y se establecen como parásitos sociales; especies como Strumigenys xenos son totalmente parasitarios y no tienen trabajadores, pero en cambio, se basan en la comida recogida por sus anfitriones Strumigenys perplexa. Esta forma de parasitismo es vista a través de muchos géneros de hormigas, pero la hormiga parásita es, por lo general, una especie que estrechamente relacionada con su anfitrión. Variedad de métodos se emplean para entrar en el nido de la hormiga huésped. Una reina parásita puede entrar en el nido de acogida antes de tramar la primera camada, estableciéndose antes de la elaboración del perfume de la colonia. Otras especies utilizan feromonas para confundir a las hormigas hospedantes, o para engañarlas y que lleven a la reina parásita dentro del nido. Algunos se limitan a luchar su camino en el nido.
Relaciones con otros organismos
Las hormigas forman asociaciones simbióticas con una gran variedad de especies, incluyendo otras especies de hormigas, otros insectos, plantas y hongos. También son presa de muchos animales e incluso algunos hongos. Algunas especies de artrópodos pasan parte de su vida dentro de los nidos de hormigas, o bien se aprovechan ellas, de sus larvas, de sus huevos, o consumen las tiendas de alimentos de las hormigas, o para evitar a los depredadores. Estos inquilinos pueden tener un gran parecido con las hormigas, por lo que el imitador reduce el riesgo de depredación por parte de las hormigas.
Los pulgones y otros insectos hemípteros secretan un líquido dulce denominado melada, cuando se alimentan de la savia de las plantas. Los azúcares de melada son una fuente de alimento de alta energía, que muchas especies de hormigas recogen. En algunos casos, los pulgones secretan la melada en respuesta a las hormigas tocándolos con sus antenas. Las hormigas, a su vez mantienen alejados a los depredadores de los pulgones y los mueven de un lugar de alimentación a otro. Al migrar a una nueva área, muchas colonias se llevarán a los pulgones con ellas, para asegurar un suministro continuo de melada. Las hormigas también tienden a mantener cochinillas para recoger su melada. Las cochinillas pueden convertirse en una seria plaga de las piñas si las hormigas están presentes para protegerlas de sus enemigos naturales.
Las orugas de la mariposa de la familia Lycaenidae son conducidas por las hormigas, que las llevan a las zonas de alimentación durante el día, y al interior del nido de hormigas en la noche. Las orugas tienen una glándula que secreta melada cuando las hormigas las masajean. Algunas orugas producen vibraciones y sonidos que son percibidos por las hormigas. Otras orugas secretan una feromona que hace que las hormigas actúen como si la oruga fuera una de sus propias larvas. La oruga es llevada entonces al nido de hormigas donde se alimenta de las larvas de hormigas.
Otras hormigas cultivan hongos. En este mutualismo hormiga-hongo, ambas especies dependen unos de otros para sobrevivir. La hormiga Allomerus decemarticulatus ha desarrollado una asociación a tres bandas con la planta huésped, Hirtella physophora , y un hongo pegajoso que utiliza para atrapar a sus presas de insectos.
Las hormigas pueden obtener el néctar de las flores, como el diente de león, pero son raramente conocidas por polinizar las flores.
Las hormigas limón crean “jardines del diablo” al matar todas plantas en los alrededores, con sus picaduras. Esta modificación de la selva les proporciona a las hormigas más sitios de nidación dentro de los tallos de los árboles Duroia. A pesar de que algunas hormigas obtienen el néctar de las flores, la polinización por las hormigas es un tanto rara. Algunas plantas tienen estructuras que exudan néctar especial, extra florales, que sirven de alimento para las hormigas, que a su vez protegen la planta contra insectos herbívoros más perjudiciales. Las especies como la acacia megáfono (Acacia cornigera) en América Central, tienen espinas huecas que albergan colonias de hormigas (Pseudomyrmex ferruginea) que defienden el árbol de los insectos, mamíferos y las vides epífitas. Algunos estudios del marcaje isotópico sugieren que las plantas también obtienen nitrógeno de las hormigas.
Muchas especies de árboles tropicales tienen semillas que son dispersadas por las hormigas. La dispersión de semillas por hormigas es generalizada y las estimaciones sugieren que casi el 9% de todas las especies de plantas puede tener este tipo de asociación con las hormigas. Algunas plantas en sistemas de praderas, propensas a incendios, son particularmente dependientes de las hormigas para su supervivencia y dispersión, pues las semillas son transportadas a un lugar seguro por debajo del suelo. Muchas semillas dispersadas por hormigas tienen estructuras externas especiales, que son buscadas por las hormigas como alimento.
Una convergencia, posiblemente una forma de mimetismo, se ve en los huevos de insectos palo. Tienen una estructura como comestible, y se tienen en el nido de hormigas, donde el joven nace.
La mayoría de las hormigas son depredadores y algunas se aprovechan y obtienen alimentos de otros insectos sociales, incluyendo a otras hormigas. Algunas especies se especializan en cazar termitas (Megaponeras y Termitopone) mientras que unas pocas se alimentan de otras hormigas. Algunas termitas, incluyendo la Nasutitermes corniger, forman asociaciones con ciertas especies de hormigas para mantener alejadas a las especies de hormigas depredadoras. La avispa tropical Mischocyttarus drewseni rocía su nido con un producto químico repelente de hormigas. Muchas avispas tropicales pueden construir sus nidos en los árboles y los cubren para protegerlos de las hormigas. Las abejas sin aguijón (Trigona y Melipona) usan defensas químicas contra las hormigas.
Las moscas del género del Viejo Mundo se alimentan de hormigas y son cleptoparásitos, arrebatando la presa o cría de las mandíbulas de las hormigas adultas.
Los hongos de los géneros Ophiocordyceps y Cordyceps infectan las hormigas. Las hormigas reaccionan a la infección subiendo a lasplantas y hundiendo sus mandíbulas en el tejido vegetal. El hongo mata a las hormigas y crece en sus restos, y produce un cuerpo fructífero. Parece ser que el hongo altera el comportamiento de las hormigas para ayudar a dispersar sus esporas en un micro hábitat que se adapte mejor a los hongos.
Un nematodo (Myrmeconema neotropicum) infecta a las hormigas del dosel (Cephalotes atratus) hace que los gasters de color negro de los trabajadores sean de color rojo. El parásito también altera el comportamiento de la hormiga, haciendo que lleven sus gasters alto. Los gasters rojos son entonces confundidos por las aves por frutas maduras, y son comidos. Los excrementos de las aves son recogidos por otras hormigas que alimentan a sus crías, lo que lleva a una mayor propagación del nematodo.
Las arañas a veces se alimentan de hormigas.
Las ranas venenosas de América del Sur, se alimentan principalmente de hormigas, y las toxinas en su piel pueden venir de las hormigas.
Las hormigas legionarias se alimentan en columnas, atacando cualquier animal en su camino que no pueda escapar.
Los osos hormigueros, pangolines, equidnas y numbates tienen adaptaciones especiales para vivir de una dieta de hormigas. Estas adaptaciones incluyen lenguas largas y pegajosas para capturar hormigas y fuertes garras para romper los nidos de hormigas. Se ha encontrado que los osos pardos (Ursus arctos) también se alimentan de hormigas y alrededor del 12%, 16% y 4% de su volumen fecal en primavera, verano, y otoño, respectivamente, se compone de hormigas.
¡IMPORTANTE!
¿Te gustan los animales?...descarga 100% gratis nuestro ebook: "Animales salvajes" y conviértete en un experto del reino animal.
Podrás conocer características sorprendentes, imágenes impactactes, curiosidades que ni te imaginas y mucho más sobre tus animales preferidos. ¿Qué esperas?... ¡ES GRATIS!
