Las hormigas realizan muchas funciones ecológicas que son beneficiosas para el ser humano, incluyendo la supresión de las poblaciones de plagas y la aireación del suelo. El uso de las hormigas tejedoras en el cultivo de cítricos en el sur de China es considerado una de las aplicaciones más antiguas conocidas de control biológico. Por otro lado, las hormigas pueden llegar a ser molestas cuando invaden edificios, o causan pérdidas económicas.
En algunas partes del mundo (principalmente de África y América del Sur), las hormigas grandes, especialmente hormigas guerreras, son utilizadas como suturas quirúrgicas. La herida se presiona junta y se aplican hormigas a lo largo de ella. La hormiga se apodera de los bordes de la herida en sus mandíbulas y la ajusta en su sitio. El cuerpo es entonces cortado y la cabeza y las mandíbulas permanecen en su lugar para cerrar la herida.
Algunas hormigas de la familia Ponerinae tienen veneno tóxico y son de importancia médica. Las especies incluyen Paraponera clavata y Dinoponera spp. de América del Sur y las hormigas Myrmecia de Australia.
En Sudáfrica, las hormigas se utilizan para ayudar en la cosecha de rooibos (Aspalathus linearis), pequeñas semillas que se utilizan para hacer té de hierbas. La planta dispersa sus semillas ampliamente, haciendo difícil la recolección manual. Las hormigas negras recopilan y almacenan estas y otras semillas en su nido, donde los seres humanos pueden reunirlas en masa. Hasta la mitad de una libra (200 g) de semillas puede ser recogida de un hormiguero.
Aunque la mayoría de las hormigas sobreviven los intentos de los humanos para erradicarlas, unas pocas están altamente en peligro de extinción. Principalmente, se trata de especies de las islas, que han desarrollado rasgos especializados. Incluyen la hormiga en peligro crítico de Sri Lanka (Aneuretus Simoni) y Adetomyrma venatrix de Madagascar.
Se ha estimado que el número total de hormigas individuales vivas en el mundo en un momento dado es de entre uno y diez mil billones (escala corta). De acuerdo con esta estimación, la biomasa total de todas las hormigas del mundo es aproximadamente igual a la biomasa total de todo el género humano.
Como comida
Las hormigas y sus larvas se comen en diferentes partes del mundo. Los huevos de dos especies de hormigas se utilizan en los escamoles de México. Se les considera una forma de caviar de insectos y se pueden vender tanto como a 40 dólares por libra, ya que son de temporada y difíciles de encontrar. En el departamento colombiano de Santander, las h ormigas culonas Atta laevigata se tuestan y se comen vivas.
En las zonas de la India, y en toda Birmania y Tailandia, una pasta de la hormiga tejedora verde (Oecophylla smaragdina) se sirve como condimento con el curry. Los huevos de las hormigas tejedoras y larvas, así como las propias hormigas, se pueden utilizar en una ensalada tailandesa.
Hormigas hechas puré en agua, a manera de limonada, forman una bebida ácida agradable que se mantiene en alta estima por los nativos del norte de Queensland, y es incluso apreciada por muchos paladares europeos.
Como plagas
Algunas especies de hormigas son consideradas plagas, y debido a la naturaleza adaptativa de las colonias de hormigas, la eliminación de toda la colonia es casi imposible. Por lo tanto, el manejo de plagas es una cuestión de control de las poblaciones locales, en lugar de eliminar la colonia entera.
Las hormigas clasificadas como plagas incluyen a la hormiga del pavimento, hormiga loca amarilla, hormigas de azúcar, hormiga faraón, hormigas carpinteras, hormiga argentina, hormigas olorosas de la casa, la hormiga roja de fuego importada, y la hormiga de fuego europea. Las poblaciones son controladas usando cebos con insecticidas, ya sea en gránulos o de formulaciones líquidas. La carnada es recogida por las hormigas como alimento y llevada de vuelta al nido donde el veneno se extiende inadvertidamente a los otros miembros de la colonia. El ácido bórico y bórax a menudo se utilizan como insecticida, pues es relativamente seguro para los seres humanos.
Los nidos de hormigas rojas de fuego pueden ser destruidos siguiendo el camino de las hormigas de vuelta al nido y luego vertiendo agua hirviendo en el nido para matar a la reina. Esto funciona en aproximadamente el 60% de los montículos y requiere unos 14 litros por hormiguero.
En la ciencia y la tecnología
Las hormigas han sido observadas por los seres humanos desde el principio de la historia, el comportamiento de estos insectos ha sido documentado y es tema de los primeros escritos y fábulas que pasan de un siglo a otro. Sus estructuras sociales complejas y variables han hecho a las hormigas organismos modelos ideales. La visión ultravioleta fue descubierta por primera vez en las hormigas. Los estudios sobre las hormigas han probado las hipótesis en ecología y sociobiología, y han sido especialmente importantes en el examen de las predicciones de las teorías de la selección de parentesco y estrategias evolutivamente estables. Las colonias de hormigas pueden ser estudiadas mediante la crianza temporal o manteniendolas en formicaria.
Las técnicas exitosas utilizadas por las colonias de hormigas han sido estudiadas por la ciencia y la robótica computarizada para obtener sistemas de alta disponibilidad para la resolución de problemas, por ejemplo de optimización de las colonias de la hormiga y la robótica distribuida. Los motores de búsqueda hacen uso de los “senderos de forrajeo”, almacenamiento tolerante a fallos y algoritmos de redes.
En la cultura
Las hormigas a menudo se han utilizado en fábulas y cuentos infantiles para representar la laboriosidad y el esfuerzo cooperativo. También se mencionan en los textos religiosos. En el libro de Proverbios en la Biblia, las hormigas se muestran como un buen ejemplo para los seres humanos, por su arduo trabajo y cooperación. Esopo hizo lo mismo en su fábula La hormiga y el saltamontes. En el Corán, Sulayman se dice que escuchó y entendió la advertencia de una hormiga a las otras hormigas que volvieran a casa para evitar ser aplastadas accidentalmente por Sulayman y su ejército que marchaba [Corán 27:18].
La mitología americana nativa, como la mitología Hopi, considera a las hormigas como los primeros animales. Las picaduras de hormigas se dice que tienen propiedades curativas y el aguijón de algunas especies de Pseudomyrmex es demando para aliviar la fiebre. Las picaduras de hormigas se utilizan en las ceremonias de iniciación de algunas culturas indígenas del Amazonas, como una prueba de resistencia.
La sociedad de las hormigas siempre ha fascinado al hombre y se ha escrito sobre ella tanto humorísticamente como seriemente. Mark Twain escribió acerca de las hormigas en su libro de 1880 Un vagabundo en el extranjero. Algunos autores modernos han utilizado el ejemplo de las hormigas para comentar sobre la relación entre la sociedad y el individuo. Ejemplos de ello son Robert Frost en su poema “Departamental” y TH White en su novela de fantasía The Once and Future King. La trilogía de ciencia-ficción de Bernard Werber se divide entre el mundo de las hormigas y los seres humanos. HG Wells escribió sobre hormigas inteligentes destruyendo los asentamientos humanos en el Brasil y la amenaza a la civilización humana en su cuento corto 1905 de ciencia ficción, El imperio de las hormigas. En tiempos más recientes, se han producido dibujos animados y películas de animación en 3-D que tienen que ver con las hormigas, incluyendo Antz, Bichos, The Ant Bully, La hormiga y el Aardvark, y La Hormiga Atómica. EO Wilson escribió una historia corta, “Trailhead” en 2010 para la revista The New Yorker, que describe la vida y la muerte de una hormiga-reina y el auge y la caída de su colonia, desde el “punto de vista de las hormigas”.
Desde finales de 1950 hasta finales de 1970, las granjas de hormigas han sido juguetes de los niños en los Estados Unidos. Las versiones posteriores usan gel transparente en lugar de tierra, lo que permite una mayor visibilidad. A principios de 1990, el videojuego SimAnt, que simulaba una colonia de hormigas, ganó el premio Codie 1992 al “Mejor Programa de Simulación”.
Las hormigas también son fuente de inspiración muy popular durante muchos insectoides de ciencia ficción, como los fórmicos de El juego de Ender, los insectos de Starship Troopers, las hormigas gigantes en las películas de ellos! y el Imperio de las Hormigas, el superhéroe de Marvel Comics Hombre-Hormiga, etc.
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